Être gros-jean comme devant

Mais qui est donc ce Jean, subitement devenu "gros" ? À l'époque, Jean est le prénom le plus courant, un équivalent de "monsieur tout-le-monde". En l'associant au qualificatif "gros", il ne s'agit pas de désigner un surpoids physique, mais plutôt un esprit lourd, naïf, un peu benêt. Gros-Jean est un archétype : celui de l'homme simple, dénué de malice, souvent tourné en dérision dans les expressions populaires. Il suffit de penser à d'autres formules de l'époque comme "Jean-qui-pleure" ou "Jean-foutre" pour comprendre que le prénom n'est pas ici un compliment.

L'ajout de "comme devant" achève de donner tout son sel à l'expression. Car au XVIIe siècle, "devant" signifie "auparavant". Ainsi, être "Gros-Jean comme devant", c'est littéralement : être revenu à son état d'origine, malgré tous les efforts fournis. Une manière poétique, mais piquante, de dire qu'on a fait chou blanc.

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